Les feuilles mortes se ramassent à la pelle…
Pourquoi les feuilles se colorent-elles avant de tomber en automne? Alors que certains automnes sont flamboyants en jaune, rouge, orange, d'autres seront plus ternes. Comment cela fonctionne-t-il?
En fait, pendant toute la période de croissance, la chlorophylle abondante donne leur belle couleur verte aux feuilles et masque une partie des autres pigments présents dans la plante.
En absorbant les rayons du soleil, elle effectue la photosynthèse, fournissant sous forme de sucre l'énergie nécessaire à la plante. Pendant toute la période de croissance, elle se renouvelle et la feuille reste verte. Mais à la fin de l'été, une sorte de "bouchon" se forme à la base du pétiole, là où la feuille va se détacher de la branche: la chlorophylle devient de moins en moins abondante et les autres pigments, cachés jusqu'à présent, apparaissent:
- les caroténoïdes, essentiellement des pigments jaunes et orange, comme dans les carottes,
- les anthocyanes, qui donnent la couleur pourpre et le rouge. Ils sont un sous-produit de la photosynthèse. Chez certaines plantes, comme chez le hêtre pourpre, les anthocyanes dominent toute l'année et leur donnent leur teinte caractéristique à travers les saisons.
Les différentes concentrations de ces pigments produisent des teintes différentes mais d'autres facteurs interviennent:
- la variabilité génétique: les hêtres pourpres de la drève de Lorraine, à Uccle, en sont un bel exemple. Au printemps et en automne particulièrement, le dégradé de pourpre est infini;
- les facteurs environnementaux:
- la lumière influencera surtout les rouges dus aux anthocyanes: pensez aux pommes dont la face exposée au soleil est beaucoup plus rouge;
- la température: le froid (mais pas le gel) augmente les anthocyanes en les concentrant dans la feuille. C'est l'une des raisons du feu d'artifice des couleurs automnales au Nord-Est des USA. Jours secs, lumineux, ensoleillés et nuits fraîches que notre climat doux, humide, aux journées d'automne souvent couvertes, ne pourra jamais égaler…
Catherine Vanheuverswyn